Las aguas residuales encuentran una nueva vida en la agricultura

Gracias a un innovador sistema desarrollado por un grupo de científicos, será posible eliminar de manera más rápida y eficiente los compuestos farmacéuticos de las aguas residuales.

Enfrentar el desafío de la escasez de agua es uno de los objetivos principales de la Comisión Europea. En línea con el objetivo de neutralidad climática de la UE para 2050, establecido en el Pacto Verde, Bruselas propuso en marzo de 2022 un primer conjunto de medidas para acelerar la transición hacia la economía circular. Este plan incluye siete áreas clave, siendo una de ellas el agua. "Es una política que busca, a medio y largo plazo, solucionar parte del problema de la escasez de este recurso", explica Javier Navarro, investigador del ISIRYM de la Universidad Politécnica de Valencia.

Impacto de los productos farmacéuticos en las aguas residuales

Los productos farmacéuticos utilizados en hogares, granjas y centros médicos terminan en las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales. Hasta ahora, los procesos de estas plantas no estaban diseñados para descomponer completamente estas sustancias, lo que ha llevado a que los cursos de agua naturales se contaminen con sustancias tóxicas. Esto puede tener efectos potencialmente peligrosos tanto en el medio acuático como en la población, ya que, "aunque están en concentraciones muy pequeñas, poseen una elevada actividad metabólica", añade Navarro.

Expertos destacan que esta preocupación es especialmente relevante en el caso de los antibióticos, debido al desarrollo de cepas bacterianas resistentes. Por ello, "se necesitan tratamientos adicionales para mejorar la eliminación de estos compuestos y limitar su continua introducción en los medios naturales".

La importancia de eliminar los residuos farmacéuticos

La eliminación de residuos farmacéuticos de las aguas tratadas "es esencial para reducir su presencia en las aguas residuales y permitir su reutilización de manera segura para las personas y el medio ambiente", afirma Elena Pitarch, investigadora del Instituto Universitario de Plaguicidas y Aguas de la UJI.

Un nuevo sistema para descontaminar aguas residuales

En este contexto, un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), del Instituto Universitario de Seguridad Industrial, Radiofísica y Medioambiental (ISIRYM-UPV), del Instituto de Plaguicidas y Aguas de la Universitat Jaume I de Castellón (UJI) y de la Universidad de Antioquía (Colombia), ha diseñado un nuevo sistema más eficaz, rápido y económico para la descontaminación de aguas residuales y su reutilización en la agricultura.

La sequía en España y la necesidad de soluciones

España sigue enfrentándose a condiciones de sequía que afectan a la agricultura, la energía y los recursos hídricos. En 2023, el 14,6% del territorio del país estaba en situación de emergencia por falta de agua, aunque un sistema de riego controlado y medido de forma correcta puede ayudar a paliar este problema, la realidad es que no es suficiente.

Por ello, la eliminación de residuos de fármacos y otras sustancias fitosanitarias de las aguas tratadas mediante métodos convencionales, como en las estaciones depuradoras municipales, "es un paso necesario para reducir la presencia de estos microcontaminantes en las aguas residuales y permitir su reutilización de manera segura para las personas y el medio ambiente", concluye Pitarch.